Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) - Las personas infectadas con gusanos parasitarios serían mucho más susceptibles a contagiarse el virus del sida, según un estudio que ayudaría a explicar por qué el VIH ha impactado tan fuertemente en Africa subsahariana.

El estudio, realizado con monos, demostró cómo un tipo de gusano parasitario que provoca la esquistosomiasis, una condición que afecta a 200 millones de personas en todo el mundo, haría a las personas más propensas a contraer la infección con VIH.

Los investigadores dijeron que se necesitaron cantidades mucho menores del virus del sida, 17 veces menos, para causar la infección en los monos que portaban los parásitos que en aquellos animales libres de los gusanos.

"La presencia del parásito es como echar combustible a un incendio, crea un terreno más fértil para que el virus se instale," dijo en una entrevista telefónica Ruth Ruprecht, de la Escuela de Medicina de Harvard, una de los investigadores.

Evan Secor, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés), otro de los investigadores, indicó que los resultados se aplicarían también a los seres humanos.

Esto confirmaría las sospechas de que las infecciones parasitarias, como aquellas que son comunes en Africa subsahariana por los malos suministros de agua potable, hacen a las personas más vulnerables al VIH, señaló Secor.

"Africa subsahariana tiene sólo el 10 por ciento de la población mundial pero casi dos tercios de (los casos) de VIH/sida," dijo Secor.

"Hay una visible desproporción en la cantidad de VIH/sida allí y es grave. Por ello, la hipótesis es que una de las cosas que contribuiría a la naturaleza más intensa del VIH/sida en Africa subsahariana es la presencia de estos gusanos parasitarios," añadió Secor.

La esquistosomiasis, que se desarrolla fundamentalmente en los países en desarrollo, es causada por parásitos que viven en el agua de ríos y lagos.

Cuando las personas se bañan o nadan en esas aguas, los parásitos ingresan por la piel y viajan por el torrente sanguíneo, provocando anemia, diarrea, hemorragias internas, daño en los órganos y muerte.

Secor manifestó que la infección con esos parásitos dañaría la capacidad del sistema inmune de combatir la infección por VIH y facilitaría el ingreso del virus que causa el sida a las células sanguíneas.

Ruprecht manifestó que los monos que portaban los parásitos no sólo eran más susceptibles a la infección con virus del sida, sino que una vez infectados, tenían más concentraciones del virus en la sangre, lo que los volvía más propensos a contagiar a otros.

"Si (la cantidad de) el virus es extremadamente alta en la sangre, entonces hay más posibilidades de que sea elevada en los fluidos genitales. Y, por lo tanto, un huésped como ese sería más proclive a expandir la infección a otros," explicó Ruprecht.

Los resultados, publicados en la revista PLoS Neglected Tropical Diseases, destacan la necesidad de controlar las infecciones con parásitos en las regiones donde el VIH es común, agregó la experta.

(Editada en español por Ana Laura Mitidieri)

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