DUJIANGYAN, China (AFP) - El sismo del lunes en China, el más mortífero desde 1976, dejó decenas de miles de víctimas entre muertos, desaparecidos y atrapados bajo los escombros en el suroeste del país, lo que obligó a redoblar los esfuerzos en las tareas de rescate.

Las autoridades evaluaron en más de 12.000 las personas que murieron tan sólo en la provincia de Sichuán, la más afectada por el terrorífico temblor, aunque el balance no cesaba de aumentar al paso de las horas.

El ejército y los equipos de socorro intentaban alcanzar las zonas del suroeste sacudidas por el temblor de magnitud 7,9 que derribó escuelas, viviendas y fábricas.

Las imágenes en la televisión mostraban edificios derrumbados, carreteras partidas en dos, laderas de montañas desmoronadas y supervivientes luchando por salir de los escombros.

Los organizadores de los Juegos Olímpicos de Pekín anunciaron que acortarán a partir del miércoles el relevo de la llama.

El presidente estadounidense George W. Bush presentó sus condolencias este martes a su homólogo chino Hu Jintao, mientras que la Casa Blanca anunció una ayuda inicial de 500.000 dólares para las víctimas del sismo.

El primer ministro chino Wen Jiabao admitió que la situación era peor que lo inicialmente estimado.

"En este momento tenemos grandes dificultades para llevar a cabo las tareas de rescate", dijo en una reunión de crisis en la ciudad de Dujiangyan.

Además de los fallecidos, miles de personas están atrapadas bajo los escombros, mientras los responsables chinos pedían comida, medicinas y material de rescate.

China ha movilizado al ejército para que conduzca la búsqueda de víctimas y su socorro, pero los esfuerzos por llegar a las zonas más afectadas se vio dificultado por las lluvias torrenciales.

Un equipo de 1.300 soldados y médicos militares lograron alcanzar el distrito de Wenchuan, donde se situó el epicentro, tras sortear un terreno accidentado. Al menos 500 personas murieron en ese punto concreto.

Además figuran unos 5.000 muertos en el distrito de Beichuan, donde el 80% de los edificios se derrumbaron.

En la ciudad de Mianzhu murieron unas 3.000 personas. Al menos 600 murieron y 2.300 quedaron atrapadas en la ciudad de Shifang, donde hubo una importante fuga química.

Un alto mando del ejército habló de daños "inusualmente graves" en la ciudad de Yingxiu, cerca del epicentro.

"Los helicópteros están preparados para lanzar por aire comida, medicina y agua en la zona cuando el tiempo lo permita", declaró.

Un portavoz del ministerio chino de Exteriores dijo que de momento no hay informaciones sobre extranjeros muertos o heridos.

Por otro lado, más de 80 osos pandas gigantes del parque natural más famoso de China, la reserva Wolong, están sanos y salvos tras el fuerte terremoto, aseguraron este martes medios estatales.

En Pekín, las instalaciones que albergarán los Juegos Olímpicos de agosto no sufrieron daños.

El portavoz del comité organizador Sun Weide dijo que el relevo de la llama sería acortado a partir del miércoles, cuando el símbolo olímpico pasará por la provincia oriental de Jianxi, y que incluiría un minuto de silencio por las víctimas del sismo antes de la partida de los relevistas.

El balance provisional de víctimas es el más elevado en China desde 1976, cuando 242.000 personas murieron en la ciudad septentrional de Tangshan.

La comunidad internacional ofreció todo tipo de ayuda a las autoridades, pero China aseguró que la situación "no permitía aún" autorizar la entrada de socorristas extranjeros.

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