PICHER, Oklahoma, EE.UU. (AP) - Sobrevivientes de tornados comenzaron el lunes la sombría tarea de despejar escombros de lo que queda de sus comunidades, luego que una serie de tormentas azotasen tres estados en el centro y sur de Estados Unidos, matando a por lo menos a 22 personas.

Las autoridades dijeron que este año se han registrado la mayor cantidad de muertes por tornados en una década en Estados Unidos.

Las tormentas del fin de semana elevaron a 100 el total de muertos en la nación en 2008, la peor cifra desde que 130 personas murieron por tornados en 1998, y la octava más alta desde 1950, según el Servicio Nacional Meteorológico. El récord es las 519 muertes causadas por tornados en 1953.

Al menos 15 personas murieron en el suroeste de Misurí. En el decadente poblado minero de Picher, en Oklahoma, al menos seis personas murieron y otra falleció en Georgia.

Un sentido de inevitabilidad pareció dominar a los residentes de Piche mientras removían los escombros de sus casas. Las minas de plomo y zinc que le hicieron un pueblo en auge de unos 20.000 habitantes a mediados del siglo XX cerraron hace décadas; y los desechos han convertido el área en un desastre ambiental.

Muchas familias se han ido para escapar de la contaminación, aprovechando un programa de compensaciones estatales y federales en años recientes. Los que quedan pudieran verse ahora obligados a partir.

Agentes del orden y miembros de la Guardia Nacional de Oklahoma patrullaban el área desde la noche del domingo para evitar saqueos, dijo Michelann Ooten, vocera del Departamento de Emergencias de Oklahoma.

En tanto, intensas lluvias y fuertes vientos castigaron el lunes la parte central de la costa del Atlántico estadounidense, dejando sin electricidad a decenas de miles de personas, bloqueando carreteras y obligando a evacuar comunidades inundadas, mientras sobrevivientes de tornados del fin de semana tratan de recuperarse.

Hasta 10 centímetros de lluvia cayeron en la región desde el domingo por la tarde hasta el lunes por la mañana, y el Servicio Nacional Meteorológico extendió la advertencia de inundaciones en algunas áreas hasta la tarde.

Un hueco de nueve metros de ancho y tres de profundidad obligó a la evacuación de tres casas en Camp Springs, dijo Mark Brady, portavoz del departamento de bomberos en el condado Prince George. El portal de una de las casas se desplomó en el hoyo.

En Chesapeake Beach, bomberos dijeron que un hombre y una mujer sufrieron heridas menores cuando los fuertes vientos hicieron desplomarse una casa el domingo por la noche.

En Delaware, la Guardia Nacional y la policía estatal ayudaron a evacuar comunidades costeras inundadas por las lluvias y las mareas altas, dijo Allen Metheny, director asistente de emergencias en el condado de Kent.

Las autoridades dijeron que árboles se cayeron a causa de los vientos, dejando sin electricidad a miles de viviendas y negocios.

Un apagón afectó igualmente a más de 42.000 usuarios en Maryland, y otros miles se quedaron sin electricidad en Washington y el norte de Virginia.

El portavoz de la agencia de emergencias de Maryland, Ed McDonough, dijo que los condados de Calvert, Charles y St. Mary estaban entre los más afectados por la tormenta. Dijo que algunas áreas tenían hasta 75 centímetros de agua, y se esperaba que las lluvias prosiguieron por la mañana.

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