SYDNEY (AP) - El papa Benedicto XVI se reunió en privado el lunes con australianos que fueron abusados sexualmente por sacerdotes cuando eran niños, en un gesto de arrepentimiento y preocupación por un escándalo que ha sacudido a la Iglesia católica.

El pontífice oró y habló con cuatro representantes de las víctimas de abusos _dos hombres y dos mujeres_ durante las últimas horas de una visita de nueve días a Australia para asistir a la Jornada Mundial de la Juventud, organizada por la Iglesia.

El escándalo por los abusos fue un punto desagradable a tratar en el viaje. El sábado, Benedicto XVI se disculpó públicamente por lo sucedido, y dijo que lamentaba "profundamente" el sufrimiento de las víctimas.

Sin embargo, los partidarios de éstas dijeron que la disculpa era insuficiente, y han exigido que el pontífice haga más para proporcionar compensación financiera y ayuda psicológica para los afectados.

El Vaticano no proporcionó detalles de las conversaciones entre el Papa y las víctimas, con las que se reunió el lunes durante aproximadamente una hora.

"En una expresión de su continua preocupación pastoral por los que han sufrido abusos a manos de miembros de la Iglesia, Su Santidad celebró misa con un grupo representativo de las víctimas", señaló el Vaticano en un comunicado.

"Escuchó sus historias y les ofreció consuelo. Asegurándoles su cercanía espiritual, les prometió seguir orando por ellos, sus familias y por todas las víctimas. A través de su gesto paternal, el Santo Padre deseó volverles a demostrar su profunda preocupación por todas las víctimas de abuso sexual", indicó el texto.

Una de las prioridades del Papa durante su pontificado ha sido intentar reparar el daño provocado por el escándalo, por lo que sostuvo una reunión similar con víctimas de abusos sexuales por el clero en Estados Unidos en una visita a ese país en abril.

La reunión y la misa en Sydney se llevaron a cabo entre las 7:00 y las 8:00 de la mañana en la residencia de la catedral de Santa María en esta ciudad, donde Benedicto XVI pernoctó cinco noches durante la Jornada Mundial de la Juventud, que atrajo a más de 200.000 peregrinos. El avión del Papa partiría de Australia horas después.

El reverendo Federico Lombardi, portavoz del Vaticano, dijo que el pontífice esperó hasta el final de su visita a Australia para reunirse con las víctimas porque quería mantener el asunto de los abusos separado de la jornada mundial, formada por una serie de eventos a lo largo de seis días que buscan inspirar a una nueva generación de cristianos.

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