(AP) - Los precios del petróleo alcanzaron el jueves su mayor nivel en tres semanas, sobrepasando los 77 dólares por barril, antes de ceder la mayoría de sus ganancias, mientras una caída mayor a lo anticipado en los suministros de crudo en Estados Unidos suscitaba optimismo en los inversionistas de que mejora la demanda.

Temprano por la tarde en Europa, el crudo para entrega en febrero subió 21 centavos a 76,88 dólares en las operaciones electrónicas en el mercado de Nueva York un día antes de Navidad. Durante la sesión llegó a cotizarse a 77,48 dólares, su mayor precio desde el 4 de diciembre.

El contrato subió 2,27 dólares para quedar en 76,67 dólares el miércoles después que el servicio de información del Departamento de Energía dijo que los inventarios de crudo cayeron 4,9 millones de barriles. Los analistas anticipaban una baja de 2 millones de barriles, según una encuesta de Platts, la rama de información energética de McGraw-Hill Cos.

Las existencias de destilados también bajaron en 3,1 millones de barriles, también más de lo anticipado, mientras que los suministros de gasolina cayeron en 900.000 barriles.

Los precios del petróleo también se vieron respaldados por el dólar, que tuvo un decremento ligero, lo que abarata el petróleo con cotización en dólares para los inversionistas que tienen euros y otros valores. El jueves, el euro subió a 1,4355 dólar respecto de 1,4337 dólar un día antes en Nueva York; la libra trepó a 1,5965 de 1,5953, y el dólar cayó a 91,58 yenes japoneses de su cotización anterior de 91,68.

El crudo ha subido desde los 69 dólares el barril la semana pasada por las expectativas de los inversionistas de que la demanda mundial de crudo, especialmente de Asia, subirá el año próximo. Los precios se han duplicado con creces respecto de hace un año, y la mayoría de los analistas pronostica que el crudo promediará entre 75 y 85 dólares en el 2010.

Por otra parte, el aceite de calefacción bajó 0,05 centavo a 2,0113 dólares, mientras que la gasolina perdió 0,62 centavo a 1,9604 dólar. El gas natural trepó 5,1 centavos a 5,872 dólares los mil pies cúbicos.

En Londres, el crudo Brent para entrega en febrero bajó 22 centavos, a 75,23 dólares.

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