Por Andrew Stern

CHICAGO (Reuters) - Un grupo de investigadores señaló el martes que miles de inmigrantes llegan a Estados Unidos con tuberculosis o en riesgo de contraer la enfermedad letal y contagiosa, lo que indica la necesidad de mejorar los esfuerzos por detectar quienes padecen la condición.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) hallaron las mayores tasas de tuberculosis entre los inmigrantes y refugiados nacidos en países de Africa subsahariana (Somalia y Etiopía), el sudeste de Asia (Camboya y Vietnam) y partes de América latina (Perú).

Los expertos sugirieron mejorar los esfuerzos de control entre los inmigrantes que provienen de países en alto riesgo antes de que salgan de sus lugares de origen. La alternativa es evaluarlos y tratarlos apenas después de su llegada.

Los casos en inmigrantes representaron 4.035 casos de tuberculosis (TB) en Estados Unidos en el 2006.

"Nuestro objetivo sería evaluar este problema serio de salud en las comunidades que más lo necesitan", dijo el doctor Kevin Cain, quien realizó el estudio con colegas de los CDC.

"Mientras la TB esté fuera de control globalmente será un problema para Estados Unidos", agregó Cain.

Los avances llevados a cabo contra la enfermedad redujeron el número de casos en Estados Unidos a la mitad entre 1993 y el 2006.

Pero los casos entre las personas nacidas en el extranjero aumentaron un 5 por ciento durante ese mismo período. Esos pacientes representaron el 57 por ciento del total estadounidense del 2006.

El 22 por ciento de los 37 millones de extranjeros que vive en Estados Unidos proviene de Africa subsahariana y el sudoeste de Asia, pero esa población representa más de la mitad de los casos de tuberculosis entre extranjeros en el país norteamericano, según el estudio publicado en Journal of the American Medical Association.

La mayoría de los casos de TB se desarrollan en los primeros dos años de ingreso al país, pero la enfermedad puede manifestarse décadas más tarde.

Cain expresó que la dimensión del problema es enorme.

La tuberculosis es endémica globalmente. Nueve millones de personas se enferman anualmente por la condición y 2 millones mueren como consecuencia de la enfermedad.

Una de cada tres personas en el mundo ha estado expuesta a los microbios que causan la condición, aunque el 95 por ciento de ellas tiene sistemas inmunes lo suficientemente fuertes como para mantener la infección controlada.

La enfermedad suele atacar los pulmones, lo que causa fiebre y tos con expectoración blanquecina, la cual puede infectar a muchas otras personas.

Un examen cutáneo o de sangre puede detectar las infecciones latentes.

Los casos más complicados son los que resisten a los tratamientos farmacológicos antibacterianos comúnmente usados. El estudio reveló que uno de cada cinco casos de TB entre inmigrantes de Vietnam, Perú, Filipinas y China en Estados Unidos eran resistentes a los medicamentos.

Los pacientes infectados con VIH, que tienen sistemas inmunes debilitados, son más susceptibles a la tuberculosis, por lo que requieren un control más estricto, según otro estudio publicado en la misma revista.

El tratamiento de la TB requiere dosis diarias de medicación durante nueve meses, aunque un régimen experimental de una dosis semanal durante 12 semanas también funcionaría. Aún se espera el desarrollo de una vacuna.

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